除夕之夜, 风雪交加。
普天同庆的节日, 将士们正吃喝闲聊时, 敌情号角声突然锐响, 上上下下立刻行动起来, 训练有素, 有条不紊地准备抗敌。
营所的昏暗拐角处, 三拨人收不住势，撞成一团。
霎时，惊呼叫骂声四起, “唉哟——”
“啊呀！”
“谁？瞎跑什么？”佟京当时埋头飞奔，压根收不住冲势，与对方重重相撞后, 捂住鼻子, 痛得弯腰，倒吸气, 怒问：“哪个王八羔子撞了老子？嘶, 老子鼻梁骨差点儿断了！”
“佟千户？”指挥使的亲兵也捂着鼻子。
混乱中, 郭弘磊本能地胳膊一横, 挡开对方, 顺势又拽了一把, 定睛辨认，讶异问：“将军？”
“将、将军？”佟京一呆，旋即小跑靠近, 殷勤搀扶, 关切问：“您不是在宴席上吗？怎么出来了？”
若非亲兵保护，宋继昆势必挨一狠撞。他踉跄后退几步，狼狈站稳，抬手扶了扶头盔，颇没好气，反问：“究竟是谁在瞎跑？慌慌张张的，难道敌兵冲进营里了吗？”
“嘿嘿嘿，末将一听见敌情，岂敢掉以轻心？赶紧找将军商量对策来了。”佟京瞥视四周，发现是自己险些撞倒指挥使，忙讨好地赔笑，“放心，您放心，敌兵压根没本事冲进咱们的营所！”
郭弘磊近前抱拳，开门见山地请示：“听号角声，敌兵尚在远处，被哨卫拦下了，正在交手。末将愿意带人前去抗敌，请将军准许。”
“将军！”佟京余光斜瞟，剜了郭弘磊一眼，凑近指挥使，抱拳大声说：“末将也愿意带人前去抗敌，请您准许。”
宋继昆欣慰一笑，掸了掸肩头落雪，威严问：“你们都愿意去啊？”
“是！”郭弘磊不假思索。
“请将军下令，末将立即带上人马，杀光胆敢侵扰大乾的贼兵！”佟京摩拳擦掌，杀气腾腾。
下一瞬，其余将领陆续寻来，七嘴八舌，纷纷表示自己也愿意上阵。
宋继昆戎马半生，老练精明，目光一扫：谁是真心？谁是假意？他了然于胸，最终选择得意手下，望望郭弘磊，又看看佟京，明知故问：“上次敌袭时，是谁打头阵的？”
“他！”佟京抬手一指郭弘磊，再度凑近些，几乎贴着宋继昆，恳求道：“弘磊上回受了伤，这次就派给末将吧？”
郭弘磊立即表明：“将军，末将已经痊愈了，不碍事的。”
其余将领一边请命，一边旁观，暗忖：啧啧，这两个人，又对上了！
宋继昆稍一沉吟，当机立断，严肃下令：“弘磊上回辛苦了，应该多休养几天，等彻底康复了再上阵。佟京，你立刻带人去支援哨卫，如有变故，及时上报，务必小心，切忌大意轻敌！”
“末将遵命！”佟京争得机会，掩下得意喜色，余光瞥了瞥郭弘磊，领命出征，率领手下一阵风般跑远了。
其余人留在原地候命。
宋继昆定定神，踱近几步，抬手拍了拍郭弘磊肩膀，安抚似的嘱咐：“冬天伤愈得慢，得耐心休养，以免落下病根。”
郭弘磊比指挥使高了一个头，略垂首，恭谨答：“多谢将军提醒，末将记住了。”
“唔，这就好。”宋继昆见他并无埋怨之色，满意颔首，背着手，高声问：“有了打前阵的，还得派一队后援，以备随时接应。谁去？”
其余将领纷纷响应，“末将愿意前往！”
“末将愿意。”
……
“末将请命前往！”
每逢佳节倍思亲，与其闲在营所思念亲人，不如外出转转。郭弘磊早已习惯用忙碌排遣孤寂，即刻上前，朗声答：“末将也愿意！”
“你——”
宋继昆绷紧脸皮，抬手点了点，妥协地吩咐：“左震、郭弘磊，你俩带一队人，负责接应，见机行事。”
“是！”郭弘磊领命，与左震一道，带人骑马出营，追赶佟京并设防。
片刻后·帅帐
宋继昆站在大幅战势图前，审视边疆山河，头也没回，威严问：“你们几个，给本将军一句实话，佟京和郭弘磊，究竟谁更适合担任指挥佥事一职？”
几个心腹面面相觑，琢磨半晌，字斟句酌答：“说实话，佟千户和郭千户都忠诚勇猛，堪称图宁卫的栋梁之才。”
“能力不相伯仲。”
“每当敌袭，他们总是争相请命上阵杀敌，带动了全营的士气，功不可没。”
“属下认为，两人都合适，可惜空缺只有一个，实在、实在……唉。”
宋继昆转身，把笔朝桌上一撂，背着手踱步，缓缓说：“小佟在我手下，鞍前马后，出生入死，足足十三年了。而弘磊，本是赫钦卫窦老将军的得力干将，收复庸州时的先登校尉，文武双全，实力有目共睹。他们两个，都是有真本事的。”
“确实，他俩都有真本事！”众亲信赞同颔首。
前者是自己的老部下，是亲信嫡系，从南方追随至西北边疆，忠心耿耿；后者是亲自招揽的人才，骁勇善战，谦和可靠，人缘好。宋继昆左右为难，不得不慎重。
究竟应该先提拔谁？
如果提拔佟京，势必遭指责不公，宠信老部下；如果提拔弘磊，又必将寒了老部下的心。
到时，提拔了一个，怎么安抚另一个？
宋继昆绞尽脑汁，右手握住左手，一声叹息，有感而发，“手心手背皆是肉啊！近期，我思前想后，决定继续观察一阵子，看他们的本事吧，谁强谁先升，择优补缺，好叫上上下下服气。”
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